Durant un siècle, de 1801 à 1905, l'Eglise de France a vécu sous le régime du concordat conclu entre Bonaparte, Premeir Consul, et le pape Pie VII. Ce concordat faisait des prêtres français des fonctionnaires du culte, salariés, dépendant fortement de leur évêque et de l'administration. Et cependant, jamais le clergé français n'a été aussi nombreux : 140 000 jeunes gens ordonnés en un siècle. Qu'est-ce qui a pu pousser tant d'adolescents, en majorité des fils de paysans, à franchir le seuil des séminaires ? La sécurité attachée à un traitement fixe et assuré ? Un epromotion sociale incontestable ? Certainement. Mais aussi l'attrait du service de Dieu et des âmes, la réalisation d'une haute vocation.
L'exercice de cette vocation, au cours du XIX° siècle, est rendue de plus en plus malaisé par la formidable mutation économique, sociale, idéologique, religieuse qui fait que la France républicaine et laïque de 1905, avec ses 4 millions de travailleurs industriels, est très différente de la France de 1801, dont les campagnes surpeuplées vivaient encore selon le rythme ancien, auquel l'existence du prêtre était accordée.
A travers la vie quotidienne du prêtre français au XIX° siècle, c'est toute une nation que l'on voit évoluer, c'est la France profonde qu'on entend respirer, une France à la fois très éloignée et très proche de nous.
 

TABLE DES MATIERES

I. Le concordat : cadre ou carcan ?

II. Prêtre, qui es-tu ? D'où viens-tu ?

III. L'ombre de Monseigneur

IV. Le prêtre et ses ouailles.

V. Le prêtre en son église.

VI. Douceur du presbytère.